Le bâtiment a été construit en 1933, alors que le treizième arrondissement de Paris était encore très industriel. Il avait donc pour voisins des bâtiments industriels bas, et faisait face à l'important faisceau de rails.
C'est une époque où la France traverse une grande crise économique, et pendant laquelle de nombreuses personnes cherchent désespérément à se loger. Géré par l'Armée du Salut, ce bâtiment héberge et oeuvre pour l'insertion sociale de cinq-cents hommes, et femmes, dans le besoin.
C'est le premier bâtiment de grande dimension réalisé par Le Corbusier, qui avait alors conçu essentiellement des maisons individuelles. Ce bâtiment met en oeuvre tous les "grands principes" de l'architecture moderne. Il partage la parcelle avec le bâtiment de l'INALCO, et un jardin fait le lien entre les deux.
